都市是一个国家或一个地区的政治、经济、文化中心，但却不一定是宗教或宗教信仰的中心，这是由于多数宗教具有出世的品格，其信仰是以宗教领袖的言行及相关的圣物和活动场所为中心的。佛教尤其如此，寺院多建于山林旷野，因而古来即有“天下名山僧占多”的说法。

但宗教毕竟是人信仰的宗教，它的形成、传播与发展与国家和社会的价值取向、文化形态、运作方式等密切相关。正因如此，都市作为人群密集、人才荟萃之地，作为国家或地区的政治、经济、文化中心，对于各个宗教来说，无不具有特别重要的地位。

从佛教来说，注重出世和个人修行的原始佛教、部派佛教，虽然也依托于都市，但基本上是以山林为中心的。而注重入世弘法度生的大乘佛教，伴随着佛教的广泛传播和各国政治、经济和城市化的发展而兴起，都市便逐渐成为其发展的重心和中心。

佛教作为一个和平的文化的宗教，随着商旅的驼铃或风帆来到王权至上的中国，朝廷的支持和知识界的认同是至关重要的，东晋高僧道安即有“不依王者则法事难立”之叹。因此，佛教一开始即以都市作为其中心，相传中华第一座佛寺－－白马寺就建于汉代的都城洛阳，可说具有重要的象征意义。事实上，正是朝廷施资建寺，或支持大规模的译经事业，京城的王侯将相争相舍宅为寺，或造像度僧，都市讲筵大开，上行下效，才使佛教得以在传入中国数百年内即高僧辈出，宗派林立，风靡全国，蔚为壮观。

不过，由于儒释道三家的斗争和三武一宗灭佛，都市佛教受到沉重打击，唐代以后，佛教在中国便逐渐被定位为山林的、着重于出世或来世的一种有助王化的神道设教，因而具有山林和平民特色、简便易行的禅宗和净土宗长盛不衰。虽然佛教由此遍及城乡、深入民间，但法久弊生，义学不昌、因循守旧、戒规松弛、伪滥衰败之象日现。

到了近代，列强侵华，西学东渐，国内庙产兴学之风盛行。面对空前的危难，佛教界高僧大德奋起护教，振衰除弊。他们以南京、上海、北京等都市为中心，或办刻经处重振义学，或办佛刊提倡改革，或建立合法社团以维权，或开办佛学院以培育人才，或力行慈善以济世，或对外交往以弘教，使佛教得以复兴，实现了现代转型。其中上海可说是近代佛教复兴的一大重镇，近代佛教发生的许多大事，无不与上海有关，充分展示了都市佛教的地位和作用。

都市佛教的地位和作用在不同的国家、地区和不同的发展阶段是不大一样的。以佛教作为国教或实行政教合一的国家和地区，都市佛教的地位就特别高；当佛教传入一地谋求发展，或佛教面临社会巨变需要转型时，都市佛教的龙头作用就特别明显。

在当代，随着社会的发展，文明的进步，全球城市化发展迅速，国际大都市不断形成，经济和文化的主导作用日益加强，城市的地位与作用也益形凸显。与此相应，我认为，未来都市佛教的地位与作用必将越来越重要。

来源：（原载《觉群》2002年第2期，作者：陈星桥）